Le aringhe stanno tornando a nuoto nel mare Salish

Il pesce quasi scomparve da Howe Sound a metà degli anni '70. Ora, la nazione Squamish e gli scienziati cittadini li stanno accogliendo a casa.

Gli steward stanno monitorando attentamente il ritorno delle aringhe a Howe Sound nella Columbia Britannica, studiando in particolare gli sforzi di deposizione delle uova dei pesci. Qui, la vegetazione carica di uova e una singola aringa sullo sfondo sono mostrate in primo piano. (Kieran Brownie)

Jonny Williams si infila in una muta insaponata vicino alla base del Tantalus Range della British Columbia, una serie di vette di oltre 2.000 metri che danno origine al soprannome della regione, Sea to Sky. L'acqua in cui scivola è come il vetro, un dono inaspettato in un fiordo inciso sul ghiacciaio noto per incanalare forti venti. Mentre scalcia con le pinne lungo la costa, getti d'acqua di mare scintillano quando incontrano il sole. Poco dopo torna indietro e urla: "Mi ero quasi fumato la testa!" Con il plancton in fioritura, la visibilità nelle acque poco profonde è a portata di mano e le rocce sembrano spuntare dal nulla.

Dall'alto, lo stretto di Howe, noto tra gli altri come Átl'ḵa7tsem [at-kat-sum], sembra una chela di granchio aperta con un braccio sinuoso alimentato dal fiume. Nascosto alla base del suo braccio c'è il distretto di Squamish, un'antica città di mulini trasformata in un lussuoso paradiso all'aperto a metà strada tra Vancouver e Whistler, che colonizza il nome Sk̲wx̲wú7mesh. Nel punto in cui la chela del granchio incontra il Mare Salish, le pinze si agganciano attorno a un gruppo di isole.

(Dati della mappa di ArcGIS)

Lo spettacolo della deposizione delle uova delle aringhe – pesci adulti che ritornano su queste coste per ricoprire decine di migliaia di uova con una nuvola lattiginosa e turchese di liquido seminale conosciuta come milt – è finito nel giro di pochi giorni. Alcune delle uova, incastrate nella vegetazione come il rockweed, verranno fecondate e se le onde che le attraversano sono dolci e i predatori stanno lontani, emergeranno i pesci larvali. A me, le uova trasparenti a forma di bolla delle dimensioni di miglio che Williams cerca sembrano troppo minuscole per avere molta importanza in Átl'ḵa7tsem. Ma per Williams e gli altri quattro scienziati cittadini che compongono la squadra principale di ricerca delle aringhe, sapere dove queste uova finiscono e prosperano consente loro di toccare il polso di un corso d'acqua che gli ambientalisti una volta dichiararono morto.

I fantasmi dell’estrazione delle risorse ci circondano: due cartiere che soffocavano il suono con tronchi e agenti sbiancanti come il biossido di cloro, impianti chimici che rilasciavano mercurio, discariche sottomarine di sedimenti dragati e una miniera di rame sulla spiaggia che un tempo era la più grande fonte di metalli tossici nei corsi d'acqua del Nord America.

I biologi che studiano le aringhe non possono dire nello specifico come queste industrie siano correlate alla salute dei pesci, ma la gente del posto è convinta che l’impatto delle pratiche industriali passate sia stato solo negativo. Osservando i serbatoi chimici arrugginiti e gli altri resti lungo le coste, è difficile immaginare che le aringhe scelgano di cedere le loro uova in queste acque basse.

La città di Squamish, nella Columbia Britannica, si trova sul bordo dello Howe Sound, che si riversa nello Stretto di Georgia e nel Salish Sea. Il suono ha visto un uso industriale pesante ed è stato privo di aringhe per anni. (Fotografia d'avventura EB/Shutterstock)

Le aringhe del Pacifico in questa parte settentrionale del Mare Salish, dove si trova l'artiglio di Átl'ḵa7tsem, sembrano se la passano meglio in generale rispetto a quelle più a sud, sebbene molti ex siti di deposizione delle uova oltre Átl'ḵa7tsem siano abbandonati nello specchio d'acqua tra la città di Vancouver e dell'Isola di Vancouver. Le aringhe sono quasi scomparse dalle coste intorno a Squamish a metà degli anni '70, probabilmente a causa della pesca eccessiva e del caos creato dagli industriali nei siti di deposizione delle uova.

Le normative ambientali, come i limiti alle modalità con cui le cartiere potrebbero scaricare agenti sbiancanti nell'oceano a partire dalla fine degli anni '80, seguite dalla chiusura di alcune importanti attività, hanno convinto le aringhe a tornare in alcuni dei loro ex vivai costieri ad Átl'ḵa7tsem e hanno aumentato la loro possibilità di sopravvivenza. La gente del posto ha iniziato a tenere d'occhio le nuove aringhe in questa zona all'inizio degli anni 2010. Nel corso degli anni, gruppi ambientalisti e Sḵwx̱wú7mesh Úxwumixw [Squamish Nation] hanno lavorato su ulteriori sforzi di conservazione in collaborazione con l’industria locale, come garantire che i cumuli tossici siano avvolti con materiali protettivi per evitare che le uova di aringhe muoiano. Proprio come un tempo gli effetti combinati dello sviluppo e dell’estrazione soffocavano questi habitat costieri, si spera che ora l’effetto cumulativo di molti sforzi per ripristinarli possa preservare una precaria ripresa per le aringhe. Negli ultimi anni, la gente del posto ha assistito a ulteriori segnali di ripresa dell’ecosistema: il ritorno di delfini, focene, megattere e orche assassine dopo un’assenza di quasi 100 anni.