Nelle immagini: le straordinarie donne apneiste dell'isola di Jeju

Nel dicembre 2018,Peter Ash Lee si è recata sull'isola di Jeju – una provincia tropicale soprannominata le “Hawaii della Corea” – per fotografare una comunità di donne subacquee, chiamate Haenyo, che per secoli sono state le principali fonti di sostentamento delle loro famiglie. La maggior parte delle donne, di età compresa tra i 60 e gli 80 anni, trascorrono ore in mare aperto alla ricerca di ricci di mare, conchiglie di turbante, cetrioli di mare e polpi senza alcuna moderna attrezzatura subacquea. Ko Ryou Jin è la più giovane, sulla trentina, e proviene da tre generazioni di Haenyo. Continua ad immergersi con la madre, che lavora da più di 40 anni, ma sa che, a causa delle difficoltà del lavoro, potrebbe essere proprio “l'ultima sirena”.

Lee ha trascorso tre giorni sull'isola, incontrando i subacquei alle 6 del mattino mentre si preparavano per il mare e al loro ritorno dove avrebbero pesato il pescato. I risultati sono stati ora compilatiL'ultima sirena , un libro fotografico autopubblicato. Come fotografo di moda, Lee era attratto dai piccoli dettagli: un paio di pantofole di gomma con uno swoosh Nike disegnato a mano e un logo Comme des Garçons, e una donna che tiene un polipo in ciascuna mano, una sciarpa Chanel avvolta intorno alla testa. "Alcune pose delle donne sembravano semplicemente un'immagine di moda", dice. "Aveva una tale forza."

Qui, con parole sue, Peter Ash Lee condivide la storia dietro il suo libro.

“Le Haenyo sono donne straordinarie, piene di energia e hanno tra i 70 e gli 80 anni. Si immergono per otto ore, trascinando con sé una rete contenente cento libbre di frutti di mare che hanno pescato nell'oceano. Molti di loro avevano queste pietre di piombo attaccate alla schiena per aiutarli a immergersi. La Haenyo più giovane ha cercato di spiegare a sua madre e alle altre donne che il piombo è piuttosto velenoso, e che è passata a pesi e mute più moderni, ma tutte dicevano: "Lo facciamo da anni, non lo siamo". adesso cambierò."

“Fanno immersioni libere e non usano nemmeno il boccaglio. Stavo chiedendo loro: "Questo non renderebbe più facile perlustrare il fondale marino per vedere cosa state cercando?" E una delle signore mi ha detto: "Beh, sarebbe un imbroglio".

“Per centinaia di anni hanno mantenuto questa pratica sostenibile, ma a causa del riscaldamento globale – dicono che c'è stato uno spostamento di due gradi centigradi nell'acqua – tutto è stato sbilanciato. Ora devono nuotare almeno un'ora al mattino prima di trovare qualcosa da catturare. Si sta creando una sovrabbondanza di ricci di mare nei momenti sbagliati, il che sta distruggendo il cibo di cui la conchiglia ha bisogno per sopravvivere. Anche per gli Haenyo la situazione è diventata molto più pericolosa, perché ci sono serpenti marini velenosi e polpi che arrivano dalla Thailandia, dove le acque sono più calde.

“La più giovane ha cercato attivamente di reclutare altre Haenyo. Ha partecipato a programmi televisivi nazionali e conduce questi viaggi di esperienza Haenyo in cui le persone provano a immergersi per un giorno. Ma dice che la natura del lavoro è molto difficile e laboriosa. Abbiamo conversato tutto il tempo in coreano ma poi lei ha detto: "Sono praticamente l'ultima sirena" in inglese. Ha lasciato un tale impatto su di me.

“Lei aveva divorziato e aveva una figlia piccola, e l'immersione è diventata questo percorso di guarigione. Non credo che avesse mai pensato di seguire le orme di sua madre e di sua nonna, ma è stata la cosa che l'ha salvata. All'inizio cercava solo di non annegare e di passare ore là fuori, ma devi essere bravo a catturare per guadagnarti da vivere.

“La Corea è stata tradizionalmente, ed è tuttora, una società piuttosto patriarcale. Ma sull’isola di Jeju, da generazioni, vige una società semi-matriarcale. Le donne di Jeju sono note per essere le più forti e Ko Ryou Jin faceva queste battute del tipo: "Sai, gli uomini di Seoul non possono gestirci perché siamo troppo forti".

“Questo è stato il mio primo progetto al di fuori della fotografia commerciale e di moda. Per me era importante raccontare la mia storia, tornare nella mia cultura e trovare qualcosa che sia unico in Corea. Non avevo visto i libri precedenti realizzati sull'Haenyo da fotografi coreani. Ma per me è stato molto personale. Ero molto legato a mia nonna che è morta un paio di anni fa, quindi uscire e passare del tempo con loro mi è sembrato quasi familiare, come uscire con le mie nonne e le mie zie, e penso che sia stato piuttosto speciale.