Kim Rea di Melbourne è la partecipante più anziana alla nuotata invernale The Rip del 2023 a Port Phillip Bay

Sei mesi fa Kim Rea non riusciva a nuotare per 50 metri senza perdere il fiato.

Ma oggi sarà il più anziano delle 26 persone che nuoteranno nel The Rip, l'insidioso tratto d'acqua di 3,2 chilometri tra Point Nepean e Point Lonsdale a Port Phillip Bay.

Il 73enne amava fare nuotate nell'oceano fino a circa 50 anni, quando ha sostituito lo stile libero con la camminata nel bush dopo che la sua artrite era peggiorata.

Una pausa di due decenni dall'acqua è stata sufficiente per suscitare la curiosità del signor Rea, così ha fatto il grande passo ed è tornato in piscina all'inizio di quest'anno.

"Sono rimasto molto sorpreso quando non sono riuscito a percorrere 50 metri senza fermarmi per cercare di riprendere fiato", ha detto.

Determinato a ritrovare le forze di un tempo, il signor Rea è andato in piscina tre volte a settimana e ha riacquistato rapidamente la capacità di completare comodamente una vasca.

Allo stesso tempo, pensava di fare una nuotata attraverso Port Phillip Bay.

Sapeva che l'allenatore di nuoto Grant Siedle, direttore di Rip Swim, facilitava questi viaggi, ma per motivi di sicurezza potevano partecipare solo gruppi di nuotatori e il signor Rea non aveva una squadra.

"Alla mia età, non conosco nessuno che sarebbe interessato e capace", ha detto.

"Ho semplicemente deciso che era tutto troppo difficile."

Le regole sono cambiate all’inizio di quest’anno. Per la prima volta il signor Siedle ha accolto nuotatori solitari.

Ports Victoria ha concordato con lui di impedire alle navi mercantili di attraversare la baia per circa un'ora e mezza mentre i nuotatori facevano il loro viaggio.

"All'inizio, poiché dovevamo occuparci delle spedizioni, dovevamo tenere insieme le persone", spiega il signor Siedle.

"Ma l'accordo di spedizione significava che potevo offrire posti da solista."

Il signor Rea si è subito iscritto e ha iniziato ad allenarsi.

"È stato un incentivo per me ad allenarmi per qualcosa che aumentasse la mia resilienza e per realizzare qualcosa che ho sempre desiderato fare."

Ma poi il signor Rea si è trovato di fronte a qualcosa a cui non aveva pensato: l'acqua fredda.

In onore di Doug Mew, che per primo attraversò la baia senza muta nel 1971, i partecipanti devono fare lo stesso: in acqua a 11 gradi Celsius.

"Se pensavo di avere il fiato corto, l'acqua fredda me lo porta via tutto", ha detto Rea.

Così ha cambiato il suo regime di allenamento, optando per gli altrettanto freddi Brighton Baths.

Nuotava lì senza muta tre volte a settimana, alcuni giorni godendosi il sole e altri lottando contro il vento o i crampi alle gambe.

Dopo tre mesi di allenamento, si sente forte e fiducioso per l'evento di oggi.

"Non c'è nulla nella nuotata che mi impedirà di attraversare con successo, da un punto di vista a distanza", ha detto.

Il signor Rea è uno dei 26 nuotatori che prendono parte alla nuotata.

Il signor Siedle, che da quasi 10 anni gestisce le traversate estive e invernali della baia di Port Phillip, ha affermato di ritenere che il signor Rea fosse la persona più anziana ad aver nuotato The Rip durante l'inverno.

E questa nuotata invernale è tanto attesa.

Il signor Siedle ha dovuto posticipare l'evento di un mese a causa del vento, ma per questo fine settimana il tempo promette bene.

Negli ultimi dieci anni circa 780 nuotatori hanno attraversato il Rip e il signor Siedle ha accompagnato ogni loro viaggio fin dall'inizio.

"Conosco personalmente ogni singolo nuotatore e tutti hanno fatto una nuotata di qualificazione. È il modo migliore per assicurarsi che tutti siano al sicuro", ha detto alla ABC Radio Melbourne.

"È semplicemente emozionante vedere le persone attraversare questo corpo perché è un'area così incredibile."

Per quanto riguarda la possibilità che il signor Rea completerà un altro viaggio oceanico come questo, ha detto che sarebbe questo.

"Questa è un'opportunità irripetibile per me", ha detto.

Intanto il signor Rea pensa a quanto sarà bello quando arriverà al traguardo.

"Due dei miei figli fungeranno da equipaggio di terra", ha detto.

"Avranno un asciugamano pulito che mi aspetta."