Due nuotatori attraversano Frederick Sound per la prima volta a memoria d'uomo

Inserito da Shelby Herbert | 4 agosto 2023

Due nuotatori hanno attraversato con successo lo stretto di Frederick vicino a Pietroburgo a metà luglio. Hanno trascorso ore nell'acqua alimentata dal ghiacciaio, che in alcune parti scorre a 600 piedi di profondità. È la prima volta a memoria d'uomo che qualcuno riesce ad attraversare il tratto di sette miglia.

C'erano iceberg all'orizzonte e la temperatura superficiale si aggira intorno ai 50 gradi. Le acque del Frederick Sound erano fredde, come coltelli nella pelle, fredde. È così che mi sono sentito quando sono andato a prendere una bandiera "subacqueo" caduta in mare.

Quando sei completamente immerso, hai la sensazione che il respiro venga risucchiato fuori dai polmoni. Ecco perché Andrew Simmonds indossava una muta così spessa che gli ci volle mezz'ora per indossarla. La tuta lo protegge dal freddo peggiore, ma trascorrerà il resto della giornata in quell'acqua gelata.

Simmonds, 61 anni, è la prima persona a memoria d'uomo a provare a nuotare attraverso il suono. L'estate scorsa ci è andato vicino, ma non ce l'ha fatta. Questa volta voleva farcela fino in fondo, in quello che dice sarà il suo ultimo tentativo.

Ma le cose sono cambiate: ora punta all'argento. Simmons è stato battuto sul tempo quando un altro nuotatore è riuscito ad attraversare solo tre giorni prima. Il suo nome: Scott May.

"In realtà è stata l'oscillazione della marea più breve del mese e il tempo era bellissimo", ha detto May.

May, 59 anni, è un'insegnante in pensione di Juneau. Ha visto l'opportunità in una finestra di bel tempo e si è avventato.

"Ho parlato con mia moglie Bridget e il mio buon amico Tommy Thompson e ho detto: 'Ehi, andiamo in barca mercoledì mattina'", ha detto May. "Poi siamo andati lì e ci siamo tuffati in acqua, e il resto è storia, immagino."

Scott May potrebbe essere stato il primo ad attraversare, ma ha preso la strada più breve. Simmonds punta a percorrere la strada più lunga: sette miglia.

Tuttavia, c'è cameratismo tra i due nuotatori, anche a distanza. Si sono incontrati di persona solo dopo il secondo tentativo di Simmonds. Il giorno della nuotata di Simmonds, May lo osserva da casa sua attraverso un binocolo. May ha anche dato qualche consiglio: per lui la parte più difficile è stata sopportare la temperatura estrema. Dice che a metà strada il freddo era quasi insopportabile.

"Mi stavo scoraggiando perché stava diventando più freddo e Frederick Point non si avvicinava ulteriormente", ha detto May. “Non volevo smettere, non sono una persona che si arrende facilmente. Quando ho visto le rocce e le alghe, ho superato l'ultima fermata e non mi sono nemmeno fermato e sono letteralmente strisciato fuori e mi sono seduto. Questa è stata la parte più importante dell’intera faccenda.

L'anno scorso Simmonds ha dovuto lottare contro una forte corrente poco prima di raggiungere la fine. Lo ha bruciato e ha dovuto tornare sulla barca. Preparandosi per questo viaggio, ha ammesso di essere preoccupato che le sue "vecchie ossa" non ce la faranno. Ma sta ridendo a crepapelle, come quelli che circondano la sua profonda paura di imbattersi nella vita marina in agguato sotto.

"Pensavo che mi sarebbe venuto un infarto se, guardando in acqua, ci fossero stati degli occhi che mi guardavano", ha detto Simmonds. “Mi avrebbe davvero spaventato. Ma questo faceva parte del gioco: affrontare le proprie paure.

Simmonds è a tre quarti del suono quando il disagio comincia a farsi sentire. Sente il freddo: il suo viso esposto è pallido ed esangue.

Simmonds fa parte della squadra di ricerca e soccorso di Pietroburgo e qualche settimana fa si è fatto male alla spalla sinistra mentre trasportava attrezzature per i vigili del fuoco che stavano spegnendo un incendio che ha consumato la chiesa cattolica locale.

Josef Quitslund sta pilotando la barca di salvataggio. Si ferma periodicamente per verificare con l'uomo in acqua; a volte, offrendogli del cibo: biscotti con gocce di cioccolato e latte, secondo la sua richiesta.

Simmonds si sta indebolendo un po'. E sta combattendo contro la corrente, proprio come l'anno scorso. Dal posto del capitano, Quitslund sottolinea come sia abbastanza forte da spostare la sua barca. Ma le braccia e le gambe di Simmonds non smettono mai di agitarsi.